Индия

– Что он мог бы сделать?

– Доставить неудобства тысячью способами. Слуги слушаются его. Они не посмеют сделать ничего против него. Если в стране и нарастает беспокойство, то это, вероятно, из‑за тех методов, с помощью которых мы вводим новые законы. Они боятся, что мы собираемся навязывать им наши пути до такой степени, что их национальные институты не будут учтены.

– Правильно ли поступать так? – спросила я.

Фабиан посмотрел на меня и кивнул.

– Обычаи тхаггери, сати… это зло, которое запрещено британцами. Вы выглядите удивленной. Я понимаю, что вы о них, видимо, не знаете. Эти злые, жестокие обычаи давно подлежат запрещению. Мы запретили их зако‑ном Очень многие индийцы жили в страхе перед этими обычаями, но в то же время они возмущены нашим приходом сюда и признанием их криминальными актами, Дугал, конечно, изучил все это.

– Он изучал, – сказала Лавиния.

Дугал не взглянул на нее. Он повернулся ко мне.

– Это Тхага Индостана. Мы называем это тхаггери. Это поклонение богине Кали, которая, должно быть, самая кровавая из всех известных богов и богинь. Она постоянно требует крови. Те, кто присягают ей, – убийцы по профессии. Считается почетной профессией… убивать.

– Конечно, все согласны с тем, что необходимо прекратить это, – уверенно проговорила я.

– Все… кроме самих тхагов. Но это уже вмешательство иностранцев в обычаи страны.

– Людей, должно быть, терроризировали.

– Это было религиозное сообщество. Эти люди, принявшие присягу, были убийцами. Так как они убивали, то было неважно, кого. Они жили за счет добычи, захваченной у жертв, но мотивом убийства был не грабеж, а ублажение своей богини. Они собирались в группы, присоединялись к путешествующим, входили к ним в доверие и, выбрав подходящий момент, убивали их.

– Как… жестоко!

– Обычно они удушали жертву.

– Многие из них использовали «колючее яблоко», – вставил Фабиан.

– О, это особый вид наркотика, – пояснил Дугал. – Оно растет здесь в изобилии. Его листья и плоды используются в медицине. Когда листья высыхают, они имеют наркотический запах. Вы узнаете растение, когда его увидите. На самом деле оно носит название дурмана, но здесь его называют «колючим яблоком». Вы можете увидеть чашечку из пяти чашелистиков в виде трубки с большим венчиком, имеющим вид воронки. Его плод – своего рода коробочка, покрытая колючками.

– Полагайся на научное описание Дугала, – насмешливо сказала Лавиния.

– В этом нет ничего научного, – проговорил Дугал. – Это так просто понять любому.

– Держу пари, что не могла бы узнать его, если бы увидела, – возразила Лавиния. – А ты, Друзилла, смогла бы?

– Я думаю, что ни за что.

– Вот, видишь, Дугал. Ты надоел нам своими описаниями. Я хочу услышать больше о яде.

– Он смертельный, – пояснил Дугал. – Из него можно извлечь специальный алкалоид, называемый атропином. Некоторые из местных жителей используют его как наркотик. Приняв его, они становятся страшно возбужденными. Мир кажется им прекрасным, а сами они находятся почти в бреду.