Индия

– Ну, я не уверена… Понимаете…

– Понимаю. Две леди одни. Теперь я намерен быть очень дерзким. – Я подняла брови. – Я намерен предложить вот что. Почему бы мне не проводить вас двоих на берег? Две леди, идущие на берег сами по себе… – Он поднял руки и грустно покачал головой. – Нет… нет… это нехорошо. Эти люди, они скажут; «Вот идут две леди… мы запросим с них больше». И, возможно, они совершат другие нехорошие поступки. Нет, нет, леди не должны сходить на берег одни. Моя дорогая юная леди, я предлагаю вам защиту.

– Это очень мило с вашей стороны. Я скажу об этом моей подруге.

– Я к вашим услугам, – повторил он.

В этот момент я увидела Элис и позвала ее:

– Элис, месье Лассер так добр, что предложил сопровождать нас на берег.

Элис широко раскрыла глаза от удовольствия:

– Какая блестящая мысль! Я уже спрашивала себя, что же нам делать.

– Мадемуазель, это удовольствие для меня. – Он посмотрел на свои часы. – Давайте встретимся, скажем… через пятнадцать минут. Я думаю, что тогда нам позволят покинуть корабль.

Таким образом, тот день в Неаполе мы провели в компании галантного француза. Лассер много рассказывал о себе. Он был вдовец и не имел детей. У него было дело в Египте, но собирался он остановиться и в Суэце.

Он умудрился выяснить кое‑что о нас. У него была манера сосредоточенно слушать, и это позволяло нам чувствовать, что сказанное нами представляет для него крайний интерес.

Лассер имел определенный авторитет. Он проводил нас через толпы болтающего народа, среди которого было бесчисленное множество маленьких мальчишек, просящих милостыню или пытающихся продать нам вещи. Он отмахивался от них.

– Нет, мисс Делани, – сказал он. – Я вижу, что вы сочувствуете этим жалким бродягам, но поверьте мне, что они профессиональные попрошайки. Я слышал, что они очень хорошо наживаются за счет доверчивых приезжих.

– Всегда есть вероятность, что они могут быть такими бедными, как выглядят.

Лассер погрозил мне пальцем.

– Поверьте мне, – сказал он, – если вы подадите одному, вам придется подавать всем вокруг, и можете быть уверены, что пока вы занимаетесь раздачей милостыни, чьи‑то маленькие пальчики найдут дорогу в ваши карманы.

Он нанял небольшой экипаж, запряженный двумя маленькими лошадьми, и мы проехали по городу. Месье Лассер, по‑видимому, хорошо знал место, и пока мы ехали под сенью огромного Везувия, он интересно рассказывал о его угрозе. Мы были удивлены, почему люди продолжают селиться так близко от вулкана.

– Ах, – ответил он, – они здесь родились. Там, где чья‑то родина… там он и хочет быть… за исключением ищущих приключений молодых леди, которые хотели бы поехать на другой конец земли.

– Это потому, что туда их зовет работа, – пояснила Элис.

– В Индию… страну странных пряностей и тайн. Затем он рассказал о Везувии и крупном извержении, которое разрушило такие города, как Помпеи и Геркуланум. С Лассером было очень интересно.