Индия

– В «Елях»?

– Да.

– О, это было не так давно. Мой Бог, какой это был пожар! Это случилось ночью.

– Мы прочитали о нем в газетах, – сказала Полли. – Это было совсем маленькое сообщение.

– Это было странное место. Оно всегда вызывало у меня страх, когда я проходила мимо.

– Почему? – поинтересовалась я.

– Не знаю. Эта миссис Флетчер… На самом деле, до того, как я вернулась сюда… как раз, когда моя младшая подросла и мне не надо было находиться с ней все время, я немного работала там.

– О, – тихо сказала я, испугавшись вдруг, что она могла видеть нас с Лавинией.

– Это было пять лет тому назад.

Я успокоилась.

– Почему это бросило вас в дрожь? – спросила Полли.

– Я не могу сказать точно. Там что‑то было… Все эти старики… У нас было чувство, что все они ждут, когда придет смерть и заберет их. От этого нас бросало в дрожь. Люди говорили, что их поместили туда потому, что не хотели оставлять в семье. И странные же люди там были… и всегда находились одна‑две женщины, приехавшие рожать… тайком, если вы понимаете, что я имею в виду.

Я определенно знала, что она имеет в виду.

– А пожар? – напомнила я.

– Охватил все здание. Я была в постели и сказала своему старику: «Якоб, что‑то происходит». Он пробормотал; «Засыпай», – и затем, когда он понял, что в комнате странный запах и какой‑то свет, стрелой выскочил из постели со словами: «Черт возьми». Он был там, помогая им. Вся деревня, казалось, высыпала наружу. Ну это была и ночь, скажу я вам.

– Там произошло несколько несчастных случаев, не так ли? – снова спросила я.

– О да. Вы же понимаете, спятивший старик зажег огонь в одном из буфетов внизу, и весь нижний этаж пострадал до того, как огонь распространился. Они там все сгорели… Среди них и сама миссис Флетчер.

– Все? – спросила я. – Все‑все?

– Все, кто там был. Было слишком поздно их спасать. Никто не знал, что там начался пожар, пока огонь не разгорелся вовсю.

– Какая ужасная трагедия.

В ту ночь я не могла уснуть. Я продолжала думать о Джанин и о том, как легко такой же пожар мог стать концом для Флер, Лавинии и для меня.

На следующий день мы отправились в «Ели». Ворота с надписью «Ели» латунными буквами были открыты. Воспоминания обрушились на меня, как только я вступила на подъездную дорожку. Удивительно, но стены в некоторых местах стояли. Сквозь окна я смотрела на обгоревшую кучу.